La cromatografía es una técnica de separación, donde una muestra es separa en sus diferentes componentes y seguidamente se pueden medir o identificar de diversas maneras. Los componentes que van a ser separados son distribuidos en dos fases inmiscibles.

La base de cualquier cromatografía es la fase estacionaria, la cual es normalmente un sólido en la cromatografía en capa fina. La fase estacionaria esta enlazada a un soporte sólido construido con un material inerte. La muestra se va moviendo a lo largo o a través de la fase estacionaria. Las diferencias entre las propiedades físicas y químicas de los diferentes componentes de la muestra son usadas para provocar la separación y la velocidad de movimiento (llamada migración) de los componentes individuales.
Cuando un componente de la muestra ha emergido del cromatograma se dice que ha sido eluido. En el caso ideal, los componentes van emergiendo del sistema en función de la interacción que tengan con la fase estacionaria. Se consigue una buena resolución cuando los componentes se separan lo suficiente como para evitar el solapamiento de un pico con el del vecino.

El término radial se refiere a la formación del círculo por parte de los constituyentes de la muestra después de que la muestra ha sido eluida en el substrato cromatográfico, cuando lo hace en un frente horizontal. Por eso se la llama cromatografía en capa fina radial.
En la cromatografía en capa fina, la fase estacionaria se coloca sobre una base de plástico, vidrio o metal inertes. Entonces se pone una gota de muestra sobre la placa y se produce el desarrollo del cromatograma cuando la fase móvil junto con los componentes de la muestra se evolucionan hacia la fase estacionaria. La muestra viaja a través de la placa en la fase móvil ayudada por la capilaridad. La separación de los componentes se produce por medio de la adsorción, partición, exclusión, o procesos de intercambio iónico, o una combinación de alguno de estos.
En la cromatografía en capa, la posición de las bandas o zonas resultantes, tras su desarrollo, se detecta u observa por los medios apropiados. La cromatografía en capa encuentra muchas aplicaciones debido a que es un método muy simple, con alta sensibilidad, velocidad de separación, y si se desea la recuperación de los componentes es sencilla.

Cuando se utiliza como una herramienta para el análisis de aceites usados se pueden observar tendencias a lo largo de la vida de la máquina y aceite. Estas características aparecen como bandas o zonas de diferentes colores, densidades e incluso metales de desgaste no deseados.

Lo primero que se debe hacer es analizar el aceite nuevo para obtener una línea base. Lo siguiente que se debe realizar es analizar las muestras con diferentes horas de trabajo y estados de degradación. Unos cambios en las apariencias de las bandas/zonas son indicativos que algún cambio se ha producido en el lubricante.

Como la gran mayoría de los métodos analíticos, este método no predice el futuro funcionamiento de la máquina, sino que indica es estado en el momento del muestreo. Un análisis más detallado de las zonas podrá indicar si existe una alta cantidad de metales de desgaste, agua de contaminación, etc.

A continuación se muestra un ejemplo de un aceite de engranajes:

Aceite nuevo Acidez .86	Aceite usado #1 OK Acidez .86	Aceite usado #2 Oxidado Acidez 1.12	Aceite usado #3 Oxidado Acidez 1.12

Como se puede observar en la figura el aceite #1 tiene el mismo AN que el nuevo pero se observan productos de oxidación, confirmado mediante FTIR.

El FTIR muestra la presencia de productos de oxidación en los aceites usados. La confirmación se realiza por la medida de la banda de carbonilos en la región de ~1740 cm-1.

La presencia de compuestos de oxidación se manifiesta por la coloración de la zona centro de la mancha y por la densidad de la zona exterior de la misma. Muchos de los problemas encontrados en las maquinas están relacionados con el lubricante utilizado o por la contaminación existente en su seno. El sumatorio de estos dos problemas está en torno al 60-65% de los casos. Por eso, el método que se ha descrito antes ayuda al mantenimiento, cambios de aceite, y en general una disminución en el coste las todas las operaciones.

La secuencia que se debe realizar es la siguiente:

• Establecer la línea base para el aceite nuevo para cada máquina.
• Analizar manchas regularmente para observar si se observan cambios en los resultados.
• Si se observan cambios significativos se debe enviar una muestra al laboratorio para un análisis más detallado.